De acuerdo a los Principios Rectores de los Desplazamientos Internos emitidos por la ONU, se entiende por desplazados internos las personas o grupos de personas que se han visto forzadas u obligadas a escapar o huir de su hogar o de su lugar de residencia habitual, en particular como resultado o para evitar los efectos de un conflicto armado, de situaciones de violencia generalizada, de violaciones de los derechos humanos o de catástrofes naturales o provocadas por el ser humano, y que no han cruzado una frontera estatal internacionalmente reconocida.

De igual forma, en la Ley para Prevenir, Atender y Reparar Integralmente el Desplazamiento Forzado Interno en el Estado de Sinaloa, señala que son desplazados internos las personas o grupos de personas forzadas u obligadas a escapar o huir de su hogar o de su lugar de residencia habitual, como resultado o para evitar situaciones de violencia.

De acuerdo al Informe Especial sobre el Desplazamiento Forzado Interno, emitido por la CNDH en 2016, el DFI se articula en tres elementos principales: (i) la condición de urgencia y apremio que obliga a las personas para desplazarse de su lugar o comunidad de origen; (ii) las características de las condiciones contextuales en el lugar de residencia que motivan a las personas a desplazarse; (iii) el aspecto geográfico que diferencia este fenómeno y a sus víctimas, de los refugiados y de las personas con necesidad de protección internacional.

Las diferentes causas del DFI deben entenderse a la luz del Derecho Internacional Humanitario, que clasifica diversas situaciones que conllevan distintos niveles de violencia, constatando la estrecha vinculación que existe entre el origen y desarrollo de las normas de protección de desplazados internos con el derecho internacional de los refugiados. Las diferentes causas del DFI señaladas en los Principios Rectores son:

1. Conflicto armado;
2. Violencia generalizada;
3. Violadores de los derechos humanos;
4. Catástrofes naturales o provocadas por el ser humano;
5. Proyectos de desarrollo.